O mundo das abelhas

Entre as diferentes espécies, a abelha que nos interessa é a Apis mellifera. Produz boas quantidades de mel, enxameia moderadamente e só é agressiva quando incomodada. Ao colherem pólen e néctar das flores, as abelhas polinizam mais de um terço das plantas do planeta. O seu declínio populacional poderá dar origem a uma catástrofe alimentar.

A vida na colmeia

A colónia

As abelhas vivem em colónias, sendo por isso consideradas um superorganismo. Uma colónia é constituída por uma rainha, milhares de obreiras e muitos zângãos.

Feromonas

A rainha estabelece uma complexa interacção com as outras abelhas por via da libertação de um conjunto de feromonas (compostos químicos). Uma delas inibe a fertilidade das obreiras.

A arquitectura da colmeia

Duas áreas: na base está o ninho, no topo, o espaço para produção de mel. As obreiras constroem os alvéolos hexagonais em cera para servirem de berçários e de reservatórios de pólen e mel.

As fases da vida da abelha

Depois de a rainha pôr um ovo no alvéolo, segue-se a fase de larva, pupa e adulto. Durante os 21 dias que dura todo o processo, as obreiras-amas cuidam de cada uma das futuras abelhas. Depois de nascer, a primeira tarefa de uma obreira é a limpeza dos alvéolos.

A decisão do género

É a rainha a que decide que dará origem a uma obreira, a um zângão ou a outra rainha. E orienta-se em função da dimensão do alvéolo. Nos mais pequenos põe um ovo que dará origem a uma obreira, nos maiores um ovo para um zângão. O de maior dimensão — o alvéolo real — está reservado para um ovo de onde nascerá uma nova rainha.

O alvéolo real

Todos os alvéolos são alimentados nos primeiros dias de processo de criação com geleia real, seguindo-se pólen e mel. As candidatas a rainha são exclusivamente alimentadas a geleia real.

Novo ciclo

Quando a rainha sai para enxamear, deixa na colmeia vários alvéolos reais prestes a eclodir. As rainhas virgens poderão conviver durante algum tempo, mas a primeira que conseguir ser fecundada matará as restantes candidatas ao cargo. Nasce assim uma nova colónia.

A enxameação

É o processo natural de reprodução da própria espécie e consiste na saída de parte das obreiras da colmeia com a rainha para a criação de uma nova colónia (numa gruta, num tronco de árvore ou noutra colmeia).

Viagem às flores

A partir do 23.º dia de vida, as obreiras dedicam-se à recolha de néctar e pólen e podem deslocar-se até 3km da colmeia. Cada abelha faz entre 10 e 15 viagens por dia.

A riqueza botânica

A qualidade e a diversidade de aromas e sabores dos méis portugueses resultam da riqueza da vegetação espontânea nos diferentes terroirs do continente e das ilhas.

O alimento das abelhas

As abelhas recolhem néctar e pólen, destinados à alimentação da colónia.

A escolha dos alimentos

As abelhas são atraídas por flores perfumadas e de cores vibrantes. Entre estas, escolhem aquelas que são mais ricas em néctar e pólen.

Capacidade de carga

As obreiras que recolhem néctar podem transportar para a colmeia entre 25 e 40mg por viagem. As que pastoreiam pólen, entre 10 e 30mg. Ao fim de mais de 800km de voo ao longo da sua curta vida, a abelha morre.

Néctar vs mel

A produção de um quilo de mel implica a recolha de néctar em cerca de quatro milhões de flores.

Como nasce o mel

O néctar que a abelha recolhe vai para o seu estômago, onde, por via do trabalho de enzimas, começa a ser transformado em mel. Quando a abelha chega à colmeia, transfere o preparado do seu estômago para o estômago de outra abelha. E é esta que, ao fim de 20 minutos, vai regurgitar o composto açucarado e colocá-lo nos alvéolos.

Quando está pronto o mel

O composto açucarado colocado nos alvéolos não é ainda mel porque tem mais de 50% de água. Só é mel quando o teor de humidade está abaixo dos 20%. E isso acontece porque as obreiras controlam a temperatura e a humidade na colmeia. Conseguem-no batendo as asas, criando assim as condições ideais de evaporação da água. Quando o que está no alvéolo é finalmente mel, as abelhas selam a célula com cera.